Návrat říše zla

Patriots jsou zpátky ve finále NFL po šesti letech. Drake Maye a Mike Vrabel možná našli recept na novou dynastii.

Strašák se vrací

Fanoušci NFL se třesou strachy. Patriots jsou zpátky ve Super Bowlu po šesti letech. Nikdo je neviděl přicházet, ale teď jsou tady jako outsideři, kteří následovali příklad svého trenéra a během sezóny se stmelili. Sedm let po šestém titulu se “říše zla” vrací k moci. A zbytek ligy má oprávděné obavy.

Dva desetiletí terorizovali Tom Brady s Billem Belichickem celou NFL. Šest Super Bowlů z devíti finále. Dominance, která zanechala u fanoušků trauma. Pak přišla úleva – Brady odešel, Belichick ho následoval a dynastie se rozpadla. Patriots šli 4-13 dvě sezóny po sobě. Vypadalo to, že je po všem.

Nová tvář, starý duch

Mike Vrabel byl najat 12. ledna 2025 jako nový hlavní trenér. Bývalá hvězda Patriots, která vyhrála tři Super Bowly jako hráč, se zdála být ideální volbou pro tým hledající identitu po Belichickovi. Vrabel citoval svou znalost organizace a potenciál quarterbacka Drakea Maye jako důvody návratu.

Vrabel dovedl Patriots k bilanci 14-3, což týmu přineslo první účast v play-off od roku 2021. Vyhrál 10 zápasů v řadě, což z něj udělalo prvního trenéra od sloučení AFL-NFL, který tohoto dosáhl v první sezóně s týmem, který předchozí rok vyhrál maximálně pět zápasů.

Mladý král

Drake Maye byl draftován jako třetí celkově a stal se přesně tím quarterbackem, v jakého New England doufal. Nikdo nečekal jeho explozi do pozice kandidáta na MVP. Ve 23 letech vedl titul aspirující tým se 72% úspěšností přihrávek, pouze 8 intercepty v 17 zápasech a 450 běžeckých yardů.

Může se stát nejmladším startujícím quarterbackem v historii NFL, který vyhraje Super Bowl. V týdnu 7 proti Titans překonal rekord týmu v procentuální úspěšnosti přihrávek v základní části, když dokončil 21 z 23 přihrávek (91,3%), čímž překonal 88,5% Toma Bradyho.

Stavba na zelené louce

S Maye na pozici quarterbacka a novým hlavním trenérem Vrabelem přišli Patriots do volných hráčů 2025 s největším prostorem pod platovým stropem v NFL. Patriots využili svůj vedoucí prostor pod platovým stropem k přivedení veteránských opor jako Stefon Diggs, Mack Hollins, Milton Williams a dalších. Žádný z podepsaných hráčů nebyl superstar, ale všichni přinesli konzistentní výkony.

Patriots provedli jeden z největších obratů v historii NFL. Jsou prvním týmem vůbec, který dosáhl Super Bowlu s trenérem v první sezóně poté, co předchozí rok vyhrál čtyři nebo méně zápasů. Jejich vítězství v týdnu 18 je vyrovnalo s největším jednosezonním obratem v historii NFL – 10 výher.

Strach z návratu

Teď, když jsou Patriots tady, bylo by překvapením, kdyby se v Super Bowlu neobjevili znovu někdy v příštích třech až pěti sezónach. A nepřekvapilo by, kdyby se ukázali ve dvou nebo třech. Elita z loňského září je celá v přestavbě. Bills a Ravens mají zbrusu nové hlavní trenéry. Chiefs šli 6-11 a jejich zásoby jsou dost prázdné.

Vrabel, který vyhrál tři Super Bowly jako linebacker s Patriots, se může stát první osobou v historii NFL, která vyhraje Super Bowl jako hráč i hlavní trenér se stejným týmem. Říše zla se možná vrací silnější než kdy předtím.