Když hrdinové dostávají groše: Příběh amerických hasičů v době krizí

Zatímco Los Angeles bojuje s nejničivějšími požáry v historii, na první linii stojí nejen profesionální hasiči, ale i stovky vězňů za pár dolarů denně. Jejich příběh odhaluje paradoxy amerického systému.

Představte si, že riskujete život za 1,20 dolaru na hodinu (asi 28 korun). Že běžíte do plamenů s motorovou pilou v ruce, zatímco kolem vás padají hořící stromy. A že když se vrátíte domů, nikdo vás nechce zaměstnat jako hasiče, protože máte kriminální minulost.

Takový je příběh stovek vězňů, kteří v lednu 2025 bojovali s požáry v Los Angeles. Více než 900 uvězněných hasičů se připojilo k boji proti plamenům, které zničily přes 18 000 domů a zabily nejméně 31 lidí. Jejich práce byla nepostradatelná – a přitom skandálně podhodnocená.

Kalifornie využívá vězně jako hasiče už od roku 1915. Program se rozšířil během druhé světové války, když profesionální hasiči odešli bojovat do Evropy. Dnes žije přes 1 800 uvězněných hasičů v 35 táborech rozmístěných po celém státě. Jsou to dobrovolníci s nejnižším stupněm ostrahy, kteří prošli náročnými fyzickými testy.

Princess Griffen za tři požární sezony bojovala s více než třiceti požáry. ‘Cítila jsem se, jako bych dělala něco, co má smysl, místo abych hnila v cele,’ vzpomíná na své působení v táboře Rainbow Conservation Camp. Když se v listopadu 2018 rozšířil požár Woolsey v Malibu, spala se svou čtrnáctičlennou jednotkou s botami na nohou, připravená vyrazit kdykoli.

Ale realita je krutá. Uvěznění hasiči dostávají mezi 5,80 a 10,24 dolary denně (130 až 230 korun), během aktivních požárů pak navíc jeden dolar za hodinu. To je zhruba sedmkrát méně než federální minimální mzda. Pro srovnání – průměrný americký hasič vydělává 63 890 dolarů ročně (asi 1,4 milionu korun), v Kalifornii dokonce 87 890 dolarů (téměř 2 miliony korun).

Andony Corleto, bývalý uvězněný hasič, popisuje svou první akci v horách Shasta-Trinity National Forest: ‘Obří borovice kolem nás padaly s malým varováním, oslabené ohněm a vystřelující jiskry jako světlušky v kouři. Byl to jeden z mála okamžiků v mém životě, kdy jsem si myslel, že bych mohl kdykoli zemřít.’ Pracoval za dolar na hodinu, bez mnoha ochran, které mají ostatní hasiči.

Paradoxně mají uvěznění hasiči čtyřikrát vyšší riziko zranění než jejich profesionální kolegové. Studie z roku 2018 ukázala, že častěji utrpí řezná poranění, modřiny nebo zlomeniny. Přesto je tato práce mezi vězni velmi žádaná – považuje se za jednu z nejlepších možných pozic ve vězení.

‘Někdy jsme u požáru zůstali dva nebo tři týdny, a když jsme odcházeli, lidé drželi vzkazy s poděkováním. Přinášeli nám pečivo, nápoje nebo sendviče. Nikdo s námi nezacházel jako s vězni – byli jsme hasiči,’ napsal David Desmond ve svém eseji pro The Marshall Project.

V říjnu 2025 guvernér Gavin Newsom podepsal historický zákon, který zvyšuje mzdu uvězněných hasičů na federální minimum 7,25 dolaru za hodinu během aktivních požárů. Je to sedmkrát více než dosud, ale stále výrazně méně než u profesionálních hasičů. Změna vstoupila v platnost okamžitě a týká se stovek hasičů.

Problémy ale nekončí propuštěním. Princess Griffen chtěla pokračovat v hasičské kariéře, ale zjistila, že je to téměř nemožné. ‘Dívají se na naše vzdělání, jako by se nepočítalo,’ říká. Dnes vlastní tetovací salon v Inglewood. Katie Dixon, která bojovala se stovkami požárů během dvou let ve vězení, se také nemohla stát profesionální hasičkou kvůli kriminální minulosti.

Zákon z roku 2020 sice umožňuje bývalým uvězněným hasičům žádat o vymazání jejich trestních záznamů, ale proces je složitý a zdlouhavý. Nové zákony přijaté letos mají situaci zlepšit – zavádějí rychlejší cestu k vymazání záznamů a podporují pracovní příležitosti po propuštění.

Kritici systému poukazují na to, že jde o moderní formu otroctví. Třináctý dodatek americké ústavy sice zakázal otroctví, ale obsahuje výjimku ‘jako trest za zločin’. Bianca Tylek z organizace Worth Rises argumentuje, že rozhodnutí pracovat jako hasič není skutečně dobrovolné, když je alternativou nudná práce ve vězení za ještě menší peníze.

Při požárech v Los Angeles se ukázalo, jak moc Kalifornie na uvězněných hasičích závisí. Tvoří asi 20 procent státní požární síly a ušetří státu až 100 milionů dolarů ročně (2,3 miliardy korun). Jenže počet vězňů klesá kvůli reformám trestního systému, a tím se snižuje i počet dostupných hasičů.

Mezinárodní pomoc během požárů v Los Angeles ukázala solidaritu světa. Mexiko poslalo hasiče a těžkou techniku, Kanada dodala letadla. Izrael poskytl analytickou podporu a vytvořil mapy požárních zón. Japonsko věnovalo 2 miliony dolarů prostřednictvím Červeného kříže.

Příběh amerických hasičů – profesionálních i uvězněných – je příběhem hrdinství, ale také nespravedlnosti. Zatímco někteří vydělávají slušné peníze za svou odvahu, jiní riskují život za groše. Je to systém, který funguje, ale za cenu, kterou by vyspělá společnost neměla platit.