Když se loučí celé město: Jak Hamilton ukradl srdce hokejové rodiny po čtvrt století

Představte si, že 25 let docházíte do téže hokejové haly, vidíte tytéž tváře ve foyer, znáte jména všech prodavačů občerstvení. A pak jednoho dne zjistíte, že váš tým se stěhuje na druhý konec kontinentu. Přesně takhle se teď cítí fanoušci v Bridgeportu, kteří se musí rozloučit se svými New York Islanders po neuvěřitelně dlouhém společném příběhu.

A víte, co je na tom nejsmutnější? Že tohle není jen změna adresy. Je to konec jedné éry.

Čtvrtstoletí ve znamení Sound Tigers

História začala v roce 2001, kdy se Bridgeport stal domovem pro nově vzniklý tým Sound Tigers. Tým začal hrát v sezóně 2001–02 a byl koupen Islanders v roce 2004. Jméno odkazovalo na dlouhý a slavný vztah Bridgeportu k cirkusu, přičemž tygři byli nejčastěji zmiňovaným zvířetem kvůli fascinaci města cirkusem.

Jak řekl Senior Vice President Joe Dolan při příležitosti 25. výročí: „Logo Sound Tigers představuje tam, kde to vše začalo, odkaz vášnivých fanoušků, nezapomenutelných momentů a silného propojení s naší komunitou”. Není to jen o tom, že se týmy stěhují. Jde o to, že někde zanechávají kus duše.

V těchte 25 letech prošlo Total Mortgage Arena desítkami hráčů, kteří odtud zamířili do NHL. Mezi nimi byl i současný kapitán Islanders Anders Lee, který začal svou profesionální kariéru v Bridgeportu poté, co hrál univerzitní hokej v Notre Dame, a nastřílel 25 gólů v 59 zápasech AHL mezi lety 2013 a 2015. Lee o svém čase v Bridgeportu říká: “Můj čas v Bridgeportu byl pro mě a mou kariéru nesmírně důležitý. Umožnil mi připravit se na profesionální hru”.

Velký přesun do Hamiltonu

New York Islanders ve čtvrtek oznámili svůj záměr přestěhovat svůj AHL afiliát z Bridgeportu v Connecticutu do Hamiltonu v Ontariu od sezóny 2026-27, což podléhá schválení AHL Board of Governors. Nový domov? TD Coliseum v Hamiltonu, který právě prošel renovací za 300 milionů dolarů (přibližně 7,5 miliardy korun).

TD Coliseum má kapacitu až 18 000 diváků, což je výrazné navýšení oproti současnému stavu. Aréna se nachází 45 minut od Toronta, a direct lety mezi Torontem a New Yorkem zajistí, že povolání hráčů do hlavního týmu nebude problém navzdory vzdálenosti.

Generální manažer Mathieu Darche k tomu řekl: „Jsme nadšeni, že si z Hamiltonu uděláme naše primární družstvo v American Hockey League. Těšíme se, že naše nejlepší mladé talenty budou hrát před tak silným fanouškovským zázemím v nově zrekonstruovaném světovém TD Coliseum”.

Revoluce za miliardy korun

Tady se dostáváme k tomu, co mě jako někoho, kdo má ráda design a architekturu, úplně fascinuje. Příchod nově pojmenovaného TD Coliseum může být popsán jako upgrade existující arény, ale toto označení vážně podceňuje význam skutečně dramatické transformace za 300 milionů dolarů této 18 000 kapacitní haly.

Renovace zahrnovala odemknutí nevyužívaného prostoru pro zlepšení průchodnosti a snížení kongescí, přidání více možností občerstvení a luxusní podlahové apartmány s přímým výhledem na pódium. Transformace přinese 14 dodatečných způsobů, jak se dostat do spodní části arény z hlavní úrovně.

Transformace areálu se shoduje s hamiltonskoů snahou o revitalizaci svého centra a přilákání více lidí do města. Mezi další iniciativy patří program grantů pro konverzi kancelářských budov v centru města a renovace Hamilton Convention Centre za 10 milionů dolarů. Je to prostě úžasné vidět, jak investice do sportu může být katalyzátorem pro celou revitalizaci centra města.

Lidé, kteří za tím vším stojí

Nejvíc mě u takovýchto příběhů baví to lidské pozadí. Hamilton mayor Andrea Horwath k tomu říká: “Jsme hrdí, že se podílíme na revitalizaci této ikonické památky”. Je to přesně ten typ nadšení, který potřebujete, když se snažíte přesvědčit místní fanoušky o tom, že změna bude ku prospěchu.

Kelly Cheeseman, prezident obchodních operací, vyjádřil vděčnost: „Jménem celé organizace New York Islanders chci vyjádřit naši nejhlubší vděčnost městu Bridgeport a neuvěřitelně loajálním fanouškům, kteří podporovali tento tým posledních 25 let”. Tohle není jen protokolární věta. Za těmihle slovy cítím skutečnou úctu k tomu, co Bridgeport pro organizaci znamenal.

A co se týče budoucnosti? Omlazení haly zahrnulo construction EllisDon a architekty Brisbin Brook Beynon, přičemž celá aréna byla vygutována a přestavěna. Dalším charakteristickým prvkem renovované budovy je partnerství s celebrčním šéfkuchařem Matty Mathesonem, který otevírá bar a restauraci The Iron Cow Public House o rozloze 9 500 čtverečních stop. Představte si to: jdete na hokej a pak si dáte večeři od slavného šéfkuchaře. To je přesně ta kombinace sportu a lifestyle zážitku, která dneska funguje.

Co si z toho vzít pro nás

Když jsem poprvé narazila na tento příběh, uvědomila jsem si, jak moc může sport změnit tvář města. Hamilton se nerozhodl jen postavit novou arénu. Rozhodl se investovat do budoucnosti celého komunitního prostoru. A výsledek? “Věříme v Hamilton a věříme, že tato hala bude klíčovým prvkem širšího rozvoje centra města. Když se podíváte za 10 let na to, kde město a centrum jsou dnes a kde skončíme, bude to transformační”.

Možná si teď říkáte, co to všechno znamená pro nás tady v Česku. Ale víte co? Podobné příležitosti máme i u nás. Představte si, co by podobná vize mohla udělat s českými městy, která hledají způsob, jak oživit svá centra. Sport není jen zábava. Je to komunitní lepidlo, ekonomická síla a kulturní identita v jednom balíčku.

A možná je to právě to, co nám tento příběh přesunu z Bridgeportu do Hamiltonu ukazuje. Že někdy musí jedno město pustit svůj poklad, aby jiné město mohlo začít svůj vlastní příběh. A pokud jsou obě města chytrá, najdou způsob, jak z toho udělat win-win situaci pro všechny.